Oben: Die dritte FALCON 9 Trägerrakete steht für einen Countdowntest auf der Startrampe des Startkomplexes 40 des US-Luftwaffenstützpunktes Cape Canaveral. (Photo: Kyle Cothern/SpaceX)

Der Übungs-Countdown, auch als "Nasse Generalprobe" bezeichnet, hat die FALCON 9 Trägerrakete, die Startrampe und die Startmannschaften einem harten Testlauf unterzogen, um für den Starttag bereit zu sein.

Die Generalprobe beinhaltete die meisten Countdown-Abläufe, bevor bei T-1 Sek. eine Abbruchsimulation eingeleitet wurde.

Die erste Stufe der FALCON 9 war bereits im April zum Kap Canaveral geliefert worden, gefolgt von der zweiten Stufe im Juli. Arbeiter setzten die beiden Stufen in einem Hangar am Startkomplex 40 am Kap zusammen, bevor sie die Startrakete für den Test am letzten Montag auf die Startrampe rollten.

SpaceX erklärte, die Ingenieure hätten die küstennahe Startrampe nach dem Start der FALCON 9 im Dezember 2010 aufgewertet. Darunter war die Installation von neuen Flüssigwasserstoffpumpen, die die Betankungszeit von 90 Minuten auf unter 30 Minuten verkürzen. Diese Verbesserung soll den Countdown für den nächsten Start verkürzen und glätten.

Die Nutzlast der Mission, die erste vollständige und flugtaugliche DRAGON-Raumkapsel, soll Anfang September zum Kap Canaveral verschifft werden, wie Kirsten Grantham, eine Sprecherin des Unternehmens verlauten ließ.

Die DRAGON wird derzeit am Hauptstandort von SpaceX in Hawthorne im US-Bundesstaat Kalifornien letzten Umgebungstests und Montagearbeiten unterzogen.

Die 55 Meter hohe Trägerrakete FALCON 9 soll am 30. November mit der Frachtkapsel DRAGON zur Internationalen Raumstation starten. Es wird der erste Start zum Orbitalkomplex im Rahmen der Partnerschaft der NASA mit der kommerziellen Raumfahrtindustrie sein. Diese Partnerschaft wurde geschlossen, um privat betriebene Raumfahrzeuge zu entwickeln und zu testen, die Versorgungsgüter zum riesigen Weltraumlabor liefern sollen.

Oben: Arbeiter von SpaceX bereiten die Raumkapsel DRAGON für thermische Vakuumtests vor. (Photo: Roger Gilbertson/SpaceX)

Beim letzten Flug blieb der drucklose Torso in der Umlaufbahn mit der zweiten Stufe der FALCON 9 verbunden. Nur die rückkehrfähige DRAGON-Kapsel wurde von der Rakete abgetrennt.

Der Jungfernflug der FALCON 9 im Juni 2010 war nur mit einer Attrappe der DRAGON-Kapsel bestückt.

Die NASA hatte vorläufig der Bitte von SpaceX zugestimmt, den zweiten und dritten Testflug in einer Reihe von drei Flügen ihrer DRAGON miteinander zu kombinieren, nachdem der erste Testflug im letzten Dezember nahezu perfekt verlaufen war. Die Raumfahrtbehörde hält sich mit einer endgültigen Entscheidung noch zurück, bis die Ingenieure das Testen der Programme abgeschlossen haben und die Pläne von SpaceX, während der Mission auch zwei kleine kommerzielle ORBCOMM-Kommunikationssatelliten auszusetzen, überprüft wurden.

"Unser Team arbeitet weiterhin eng mit der NASA zusammen, um alle Fragen und Bedenken zu zerstreuen", ließ SpaceX in einer Erklärung auf ihrer Webseite verlauten.

Oben: Ein Drehaktuator eines Solarzellenflügels der DRAGON wird in der Fertigungshalle von SpaceX in Hawthorne getestet, während der Flügel von der Decke hängt. (Photo: SpaceX)

Sollte die NASA SpaceX gestatten, am 30. November zu starten, würde die Raumkapsel DRAGON die Raumstation um den 9. Dezember herum erreichen. Sobald die Kapsel einen Haltepunkt direkt unterhalb des Außenpostens erreicht hat, soll sie mit dem in Kanada hergestellten Robotarm der ISS gegriffen und am Koppelungsport des Knotenmoduls HARMONY angekoppelt werden.