Oben: NASA's Mars-Erkundungsfahrzeug OPPORTUNITY kletterte auf dem gleichen Weg aus dem Krater Victoria heraus, auf dem es vor knapp einem Jahr hineingefahren war, und folgte dabei seinen eigenen Fahrspuren. Eine Stelle, wo der Roboter Gesteinsschichten untersucht hatte, liegt an dem "Kap Verde" genannten Vorsprung im Bild. (Photo: NASA/JPL-Caltech)

"Das Fahrzeug ist wieder auf ebenem Boden", verkündete Paolo Bellutta, ein Ingenieur am Strahlantriebslabor (JPL) der NASA, der den Roboter steuerte, dem internationalen Team aus Wissenschaftlern und Technikern.

OPPORTUNITY folgte seiner eigenen Spur, über die er vor knapp einen Jahr in den Krater heruntergefahren war, über den inneren Hang und über eine Sanddüne unter dem Kraterrand, um die 6,8 Meter Höhenunterschied zu überwinden. Die Fahrt heraus, die Donnerstag Nacht durchgeführt wurde, beendete eine Reihe von Etappen über insgesamt 50 Meter, seit das MER-Team im letzten Monat entschieden hatte, daß die wissenschaftlichen Untersuchungen im Krater beendet seien.

"Wir wenden uns nun dem nächsten Abenteuer draußen auf den Meridiani-Ebenen zu", meinte John Callas, der Projektleiter für OPPORTUNITY und seinem Zwilling SPIRIT am JPL. "Wir sind sicher in den Krater heruntergefahren, haben unsere Untersuchungen dort abgeschlossen und sind sicher wieder herausgekommen. Wir hatten nur Sorgen, daß irgendein Fehler an einem der Räder unseres alternden Fahrzeugs uns in dem Krater gefangen halten könnte."

Die OPPORTUNITY-Mission hatte sich nun für mehr als die Hälfte der 55 Monate seit der Landung in der Meridiani Planum Region in der Äquatorialgegend des Mars auf den Krater Victoria konzentriert. Der Krater ist rund 800 Meter im Durchmesser und zeigt offenliegende Gesteinsschichten, die Hinweise auf die Umweltbedingungen in der Gegend enthalten, während einer Zeit, als die Gelsen gebildet wurden und sich veränderten.

Das Team hatte Victoria als nächstes Ziel für OPPORTUNITY ausgewählt, nachdem das Robotfahrzeug Ende 2004 den kleineren Krater Endurance verlassen hatte. Die folgende 22-monatige Geländefahrt zu Victoria beinhaltete Halts für Untersuchungen und das Entkommen aus einer Sandfalle. Der Rover hatte den Rand von Victoria zum ersten Mal Ende September 2006 erreicht. Nahezu ein Jahr lang fuhr er einen Teil des Kraterandes ab und erkundete die beste Route hinein und einige offenliegende Gesteinsschichten von einer Reihe von Vorsprüngen aus, die an exponierten Stellen in den Krater hineinragen, bevor er sich in ihn hineinwagte.