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Artikel 11. Dezember 2008
Mars Orbiter beendet erste Phase seiner wissenschaftlichen Mission
Mars Reconnaissance Orbiter lieferte in zwei Jahren mehr Daten als alle vorangegangenen Marsmissionen zusammen

MRO über dem Mars
Oben: Diese künstlerische Darstellung zeigt den Mars Reconnaissance Orbiter über dem Mars. (Abbildung: NASA/JPL)
Der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA hat seine primäre zweijährige wissenschaftliche Phase beendet. Das Raumfahrzeug hat Anzeichen für eine komplexe Klimageschichte des Mars gefunden, mit Klimawandeln, die eine Vielzahl aus vergangenen wässrigen Umgebungen hervorbrachte.

Der Orbiter hat 73 Terabit an wissenschaftlichen Daten zur Erde gesendet, mehr als alle vorangegangenen Marsmissionen zusammen. Die Raumsonde wird auf diesem Rekord aufbauen, wenn es in den folgenden zwei Jahren mit der Erkundung des Mars in niedagewesenem Detailreichtum fortfährt.

Unter den größeren Entdeckungen während der primären wissenschaftlichen Phase ist die Enthüllung, daß die Einwirkung von Wasser auf und nahe der Oberfläche des Mars über hunderte Millionen Jahre stattgefunden hatte. Das Ausmaß dieser Einwirkung hatte zumindest regionalen, wenn nicht sogar globalen Charakter, wenn auch nur zeitweilig. Die Raumsonde beobachtete auch, daß die Anzeichen für eine Vielfalt wässriger Umgebungen, einige sauer, einige alkalisch, die Möglichkeit für Orte, an denen sich Hinweise auf vergangenes Leben auf dem Mars, sofern es je existiert hat, finden lassen, erhöhen.

Seit er im Oktober 2006 in die Umlaufbahn in 300 km Höhe über dem Mars eingeschwenkt ist, hat der Orbiter außerdem 10.000 Beobachtungssequenzen bestimmter Zielorte hoher Priorität angefertigt. Er hat nahezu 40% des Planeten in einer Auflösung abgebildet, die hausgroße Objekte im Detail zeigt, und ein Prozent in einer Auflösung, die selbst schreibtischgroße Objekte abbildet. Mit dieser Abbildungskampagne wurden 60% des Mars in Mineralkartierungsbändern in stadiongroßer Auflösung abgedeckt. Der Orbiter hat außerdem nahezu 700 globale Tageswetterkarten, dutzende atmosphärische Temperaturprofile und hunderte Radarprofile vom Untergrund und vom Inneren der polaren Eiskappen zusammengestellt.

"Diese Beobachtungen sind nun auf einer Detailebene, die für die Überprüfung von Hypothesen darüber notwendig sind, wann und wo das Wasser den Mars verändert hat und wo zukünftige Mission am produktivsten bei der Suche nach bewohnbaren Gegenden auf dem Mars sein werden", erläutert Richard Zurek, MRO-Projektwissenschaftler am Strahlantriebslabor (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien.

Zu den Beobachtungen gehören hunderte von Stereoaufnahmen, mit denen detaillierte topographische Karten angefertigt wurden, und klassische Aufnahmen zur Unterstützung anderer Marsmissionen. Eine Aufnahme zeigt das Marserkundungsfahrzeug OPPORTUNITY auf der Kante von Krater Victoria und eine weitere zeigt den Mars Phoenix Lander während des Abstiegs zur Marsoberfläche. Daten vom Orbiter veranlaßten das Phoenix-Team, die Landestelle der Sonde zu ändern, und werden verwendet werden, um den Landeort für das Mars-Forschungslabor der NASA festzulegen, das im Jahr 2011 starten soll. Während der fünf Monate, die Phoenix auf dem Mars im Einsatz war, haben sich der Mars Reconnaissance Orbiter und der Mars Odyssey Orbiter die lebenswichtige Rolle als Relais zur Übertragung von Kommandos zum Lander und Daten von Phoenix zurück zu Erde geteilt.

Der Mars Reconnaissance Orbiter hat sich wiederholende Schichtungen in den permanenten polaren Eiskappen gefunden. Die Muster lassen Klimawechselzyklen vermuten, die bis heute andauern. In ihnen könnten mögliche Effekte zyklischer Veränderungen in der Achsneigung des Mars und seiner Bahn auf die globale Sonneneinstrahlungsmuster aufgezeichnet sein. Jüngste Klimazyklen sind durch den Radarnachweis von Untergrundeisablagerungen abseits der Polarregionen angezeigt, wo oberflächennahes Eis nicht beständig bleiben kann. Weitere Ergebnisse zeigen Details von uralten Flußbetts, atmosphärischem Dunst und Bewegungen von Wasser, neben dem ständig wechselnden Wetter auf dem Mars.

Die meisten Beobachtungen des Orbiters werden demnächst für ein paar Wochen eingestellt werden, während derer die Sonne zwischen der Erde und dem Mars stehen und die Kommunikation unterbrechen wird. In diesem Monat beginnt der Orbiter eine neue Phase, in der die wissenschaftlichen Beobachtungen fortgesetzt werden, während der Mars einen weiteren Umlauf um die Sonne vollführt, was rund zwei Erdjahre dauern wird.

"Dieses Raumfahrzeug veranschaulicht wahrlich die besten Fähigkeiten zur Unterstützung von Forschungs- und anderen Tätigkeiten der Sonde", erklärt Michael Meyer, der leitende Wissenschaftler für das Marserkundungsprogramm am NASA-Hauptquartier in Washington. "MRO hat seine eigenen Ziele übertroffen und auch unsere Erwartungen. Wir freuen uns schon auf weitere Entdeckungen, wenn wir damit fortfahren, den Planeten in spektakulärem Detailreichtum zu beobachten."

Quelle: Strahlantriebslabor (JPL) der NASA
Bearbeitet von: Matthias Pätzold


letzte Änderung am 15. Dezember MMVIII