Oben: Einzelbild aus einer Animation, die den Wiedereintritt einer DRAGON-Kapsel in die Erdatmosphäre zeigt. (Abbildung: SpaceX)

Die amerikanische Bundesluftfahrtbehörde (FAA), die den kommerziellen Raumtransport überwacht, hat SpaceX am 22. November eine Ein-Jahres-Lizenz gewährt. Obwohl die FAA bereits Lizenzen für mehr als 200 kommerzielle Starts ausgegeben hat, war dies das erste Mal, daß sie eine Wiedereintrittsoperation genehmigte.

Diese Lizenz wird es SpaceX ermöglichen, mit wichtigen Tests für ihre Raumkapsel DRAGON und ihrer Trägerrakete FALCON 9 fortzufahren. Eine FALCON 9 soll die DRAGON in die niedrige Erdumlaufbahn befördern, von wo aus die Kapsel etwas später wieder in die Erdatmosphäre wiedereintreten soll.

Dies wird der erste Versuch eines kommerziellen Unternehmens sein, ein Raumfahrzeug aus der niedrigen Erdumlaufbahn zurückzuholen, wie Verantwortliche von SpaceX erklärten. Bis heute haben dies nur die nationalen Raumfahrtagenturen von sechs Staaten getan: den Vereinigten Staaten, Rußland, China, Japan, Indien und der europäischen Raumfahrtagentur ESA.

Oben: Die drei Hauptschirme der DRAGON nach dem Öffnen während eines Falltests aus 4200 Meter Höhe über dem Pazifik am 12. August 2010. (Photo: Chris Thompson/SpaceX)

Nach der letzten Shuttle-Mission, wird SpaceX mindestens 12 Flüge machen, um Fracht zur und von der Station zu transportieren, wie Verantwortliche des Unternehmens erklärten.

Verantwortliche der NASA äußerten sich erfreut über die Entscheidung der FAA.

"Wir gratulieren den SpaceX-Team für die Gewährung der ersten kommerziellen Lizenz für die Rückkehr eines Raumfahrzeuges aus der Erdumlaufbahn durch die [US-] Bundesluftfahrtbehörde", erklärte NASA-Administrator Charles Bolden in einer Stellungsnahme. "Der Flug der DRAGON wird ein wichtiger Schritt in Richtung komerzieller Frachtlieferungen zur Internationalen Raumstation sein. Die NASA wünscht SpaceX jeden Erfolg mit dem Start."

Oben: FALCON 9, DRAGON-Frachtkapsel und DRAGON-Personentransportkapsel nach einem Entwurf von SpaceX. (Abbildung: NASA, SpaceX)

Nach erfolgreichem Abschluß der Demonstrationsflüge soll SpaceX mit dem regulären Frachtfährbetrieb beginnen, der unter einem anderen Festpreisvertrag über $1,6 Milliarden (ca. €1,2 Milliarden) läuft.