Oben: Ein ORION-Raumfahrzeug nähert sich der Internationalen Raumstation. (Abbildung: Lockheed Martin Corp.)

Die Raumfahrtbehörde hat die Entscheidung bereits Anfang April getroffen, um trotz der schwierigen Haushaltslage ihre Verpflichtung, den Flugbetrieb mit dem bemannten Erkundungsfahrzeug ORION, dem Nachfolger der außer Dienst zu stellenden Raumfähren, bis 2015 aufzunehmen, erfüllen zu können. Vor der Reduzierung der Besatzungsstärke hatte die NASA zwei parallele Entwürfe vorbereitet: eine sechs-Personen-Version für Fährflüge zur Internationalen Raumstation und einen Viersitzer, um Astronauten ab 2020 zum Mond zu fliegen.

"Wir geben die sechssitzige Version der ORION nicht auf", erklärte Jeff Hanley, der Leiter des Constellation-Programms der NASA, das ORION und die ARES-Trägerraketen umfaßt, am Mittwoch, 29. April gegenüber Space.com. "Wir werden sie eines Tages brauchen. Wir brauchen sie nur nicht so früh."

Die ORION-Raumfahrzeuge der NASA sind Raumkapseln, die entworfen wurden, um die drei alternden Raumfähren der Behörde, DISCOVERY, ATLANTIS und ENDEAVOUR, zu ersetzen. Die Orbiter sollen bis zum Ende des Jahres 2010 außer Dienst gestellt werden, obwohl Kongreßabgeordnete eine Haushaltsresolution aufgesetzt haben, die das Einmotten der Flotte bis mindestens 2011 verzögern könnte, sollte sie angenommen werden.

Hanley meinte, daß die Entscheidung, die Transportkapazität der ORION für die nähere Zeit zu reduzieren, auf jüngste Berichte über Möglichkeiten beruht, wie die NASA ihr Constellation-Programm, d.h. die Entwicklung des neuen Raumfahrzeugs, die Außerdienststellung der Shuttles und den Beginn des Flugbetriebs mit dem neuen Raumfahrzeug in 2015, beschleunigen könnte. Das Reduzieren der Besatzungsstärke machen die zusatzliche Zeit und Geldmittel unnötig, um zwei verschiedene ORION-Raumfahrzeuge, den Vier- und den Sechssitzer, gleichzeitig zu konstruieren, zu bauen und zu zertifizieren.

"Wir waren der Ansicht, daß dies von der Programmorganisation eine gute Option war, um den Entwurf zu vereinfachen", erläuterte Hanley während einer Telefonkonferenz mit Reportern.

Überbrücken der Shuttle-Lücke

Oben: Während eines Tests mit einem Modell des ORION-Raumfahrzeugs üben Mannschaften das Bergen der Kapsel bei unterschiedlichen Wellengängen im Atlantik. (Photo: NASA)

In der letzten Woche hatte ein Bericht des Haushaltsausschußes des US-Kongresses die Fähigkeit der NASA in Frage gestellt, ihr Ziel, ohne weitere Haushaltsgeldspritzen die ORION bis 2015 flugbetriebsfähig zu machen, zu erreichen. Aber Hanley widersprach dem und erklärte am Mittwoch, daß genügend Geldmittel und Unterstützung für die NASA-Pläne durch den Kongreß zur Verfügung stünden, aber nur, wenn die Behörde einen stromlinienförmigeren Ablaufplan für die Tests aufstellt.

Hanley sagte, sein Team überlegt, einen zweiten Testflug der ARES-I Trägerrakete, die die ORION-Kapseln in's All starten soll, zu streichen. Der erste Test, ARES-I-X, soll spätestens im August dieses Jahres gestartet werden. Ingenieure prüfen nun, ob sich der Aufwand an Geldmitteln und Arbeitskraft für einen zweiten geplanten Start, ARES-I-Y, lohnt, oder ob dieser Test nicht besser in einen vollständigen ARES-I Start oder einen anderen Test eingebracht werden kann.

Mehr Raum für die Station

Oben: Eine künstlerische Darstellung von ARES-I-X auf der Startrampe 39B des Kennedy Raumfahrtzentrums. Der Testflug soll im Juli oder August 2009 stattfinden. (Abbildung: NASA)

Wie NASA-Verantwortliche erklärten, werden SOJUS-Fahrzeuge bereits für den Transport zur und von der Raumstation zur selben Zeit, wenn auch ORION im Einsatz ist, eingeplant.

"Die viersitzige ORION wird immer noch alle amerikanischen Anforderungen erfüllen, sowohl für den Besatzungswechsel [der Raumstation], als auch für die Notfallrückkehr", erklärte NASA-Sprecherin Katherine Trinidad gegenüber Space.com. "Es werden keine weiteren Sojus-Sitze benötigt als Folge der Reduzierung der Sitzplätze."

Die Raumstation soll Ende Mai den Sechs-Personen-Betrieb aufnehmen, wenn eine zweite SOJUS drei weitere Astronauten zum Außenposten transportiert, darunter der Belgier Frank de Winne, der im Oktober der erste europäische Kommandant der ISS werden wird.