Oben: Als wohl wichtigstes Überbleibsel der Raumfähre COLUMBIA wurde am 19. März der Orbiterexperimentenrekorder (OEX) nahezu unversehrt nahe Hemphill, Texas gefunden. Das Magnetband des Rekorders enthält wichtige Daten, die während des Wiedereintritts gewonnen wurden, und nicht über die Telemetrieverbindung zur Erde gesendet wurden. (Photo: NASA)

Inzwischen wurden über 50% des primären Bergungsgebietes abgesucht und darin Trümmerstücke im Umfang von mehr als 20 t geborgen, was rund 20 % der COLUMBIA-Gesamtmasse entspricht. Bisher wurde jedoch westlich von Texas noch nichts gefunden, obwohl Filmaufnahmen zeigen, daß bereits über Kalifornien Teile der Raumfähre niedergingen. In diesem Gebiet geht die Suche nach Überresten weiter.

Als bisher letztes wichtiges Bauteil konnte das Experimentaufzeichnungsgerät (OEX) geborgen werden. Dieses Magnetbandgerät dient der Aufzeichnung der Daten verschiedener Sensoren während des Aufstiegs und Wiedereintritts, die nicht direkt zum Boden übertragen werden können. Das geborgene Gerät wird gegenwärtig im Kennedy Space Center und von Spezialisten der Firma Imation gereinigt und eingehenden Analysen unterzogen.

Es gilt jetzt als gesichert, daß sich am zweiten Flugtag ein 30 x 15 cm großes Teil von der COLUMBIA löste und drei Tage später in die Atmosphäre eintrat. Dies wurde bei der Auswertung von Radaraufzeichnungen nach dem Unglück festgestellt.

Das aerodynamische Verhalten der Raumfähre beim Rückflug wurde in allen Einzelheiten untersucht. Aus der Synthese der empfangenen Daten geht hervor, daß im Zeitpunkt des Wiedereintritts bereits eine gewisse Beschädigung bestand und mehrere Minuten vor dem Abbruch des Funkkontakts heißes Gas (Plasma) in die linke Tragfläche eindrang.

Ferner deutet alles darauf hin, daß es 2 bis 3 Minuten vor dem Abbruch des Funkkontakts zu einer sehr viel größeren Beschädigung gekommen ist. Zu diesem Zeitpunkt rollte die COLUMBIA entgegen dem Uhrzeigersinn um die Längsachse und führte eine Gierbewegung nach links aus.

In Windkanalversuchen und thermischen Analysen wurde nachgewiesen, daß Stoßwellen-Wechselwirkungen an einer beschädigten linken Tragfläche ähnliche Temperaturen hervorrufen können, wie sie die Sensoren der COLUMBIA angezeigt hatten, und daß Plasmaströme durch die Flügelhohlräume und dann im Hauptfahrwerksschacht zu Temperaturausschlägen der dort gemessenen Höhe führen können.

Als wichtiger beitragender Faktor wird nach wie vor der Umstand gewertet, daß sich beim Start ein Stück Isolierschaum vom Außentank gelöst hat und gegen die linke Tragfläche gestoßen ist.

Noch nicht gefunden wurde das an der linken Tragfläche aufgehängte Hauptfahrwerksbein, wogegen alle sechs Reifen und die beiden anderen Fahrwerksbeine geborgen werden konnten.

Das für den Außentank verantwortliche Team untersucht z.Zt. Möglichkeiten zur Sicherstellung einer besseren Haftung des Isolierschaums und zur orbitalen Inspektion und Reparatur der Außenflächen der Raumfähre bei künftigen Einsätzen.

Untersucht werden auch eine verbesserte photographische Erfassung kritischer Missionsabläufe sowie alternative Flugbahnen zur Minimierung der Aufheizung beim Wiedereintritt.

Stand der ISS und kurzfristige Planung

Oben: Ein Sojus-Raumfahrzeug legt von der ISS ab. Zur Zeit kann die Besatzung der Station nur mit diesen Fahrzeugen ausgetauscht werden. Auch europäische Raumfahrer sollten hiermit zur Station reisen. Ihre Missionen sind nun um ein halbes Jahr verschoben. (Photo: NASA)

Gegenwärtig werden Überlegungen zur Wiederaufnahme der Raumtransporterflüge angestellt, wofür die NASA eigens ein „Flugwiederaufnahmeteam“ gebildet hat.

Grundsätzlich wurde vereinbart, daß die Raumstationsmannschaft auf zwei Mitglieder beschränkt werden soll, solange die Raumfähren Flugverbot haben. Dies soll ab April 2003 verwirklicht werden, wenn der nächste Sojus-Flug zur Ablösung der Mannschaft genutzt wird.

Zwischen der ESA und Rosaviakosmos wurde Einvernehmen über die umgeplanten Sojus-Flüge der ESA-Astronauten Pedro Duque und André Kuipers erzielt. Duque soll nun im Oktober/November dieses Jahres und Kuipers im April/Mai 2004 zur ISS reisen.

Die jetzige dreiköpfige ISS-Mannschaft ist mit der weiteren Routinewartung der Stationssysteme und einer Inspektion der ISS mit Hilfe des Roboterarms Canadarm2 beschäftigt.

Der von der ESA entwickelte Handschuhkasten für Experimente unter Schwerelosigkeit (MSG) ist wieder in Betrieb. Er ermöglicht den Mannschaftsmitgliedern die Durchführung einer Vielfalt von Versuchen auf verschiedenen wissenschaftlichen Gebieten einschließlich der Werkstoff- und Fluidwissenschaften, Verbrennung, Kristallwachstum und Biotechnologie.