Oben: Die Ariane 5 von Flug 153 startet vom Weltraumbahnhof Kourou. (Photo: Arianespace)

Europas stärkste Trägerrakete hat am Samstag früh für Firmen in Japan und Frankreich ein Paar Kommunikationssatelliten in die Erdumlaufbahn befördert.

Dies war der achte Start in diesem Jahr für Arianespace, dem kommerziellen Raumtransportunternehmen, das für die Vermarktung und den Betrieb der Ariane Trägerraketenfamilie verantwortlich zeichnet. Dieses Mal war es eine Ariane 5, die die südamerikanische Küste erleuchtete, als der 46 Meter hohe Träger vom Guyana Raumfahrtzentrum aufstieg und auf den atlantischen Ozean hinaus flog.

Von seinem einzelnen Haupttriebwerk und einem Paar Feststoffstartraketen angetrieben hob die Ariane 5 um 1:22 Uhr MESZ am 6. Juli, eine Minute später als ursprünglich angekündigt, von der Startrampe ab; eine Erklärung für die Verspätung wurde aber nicht abgegeben.

Als erstes sollte sich der Vielzweckkommunikationssatellit STELLAT 5, der von der französischen Firma Stellat, einem Gemeinschaftsunternehmen von France Telecom und EuropeStar, betrieben wird, von der obersten Stufe der Trägerrakete trennen. Das von Alcatel Weltraumsysteme in Europa gebaute Raumfahrzeug wurde konstruiert, um Fersehempfang und bidirektionale Internetdienste für Benutzer in Europa, Afrika, dem mittleren und nahen Osten und der Ostküste der amerikanische Kontinente zur Verfügung zu stellen.

Der Satellit, der in weniger als zwei Jahren bestellt, gefertigt und gestartet wurde, soll den Telecom 2 Satelliten ersetzen.

"Beim Entwurf von Stellat 5 hatte man vier Dinge im Kopf: Leistung, Übertragungsbereich, Flexibilität und Verläßlichkeit," erklärte Dominique Thébault, Stellats Verwaltungschef.

Dies ist das erste Raumfahrzeug des Unternehmens. Die Nummer "5" nach dem Namen des Satelliten repräsentiert seine Position im geostationären Orbit, über der Schnittstelle des 5. westlichen Längengrades mit dem Erdäquator.

Sieben Minuten, nachdem STELLAT-5 von der Oberstufe der Ariane abgetrennt worden war, wurde auch der N-STAR c, ein Mobilfunk- und Datenübertragungssatellit, der von NTT DoCoMo Inc. in Tokio betrieben wird, freigesetzt.

Dieses Unternehmen betreibt bereits zwei weitere Satelliten und dieses dritte Raumfahrzeug wird sicherstellen, daß NTT DoCoMo auch weiterhin den 43 Millionen Kunden seine Dienste zur Verfügung stellen kann.

N_STAR c ist in den Vereinigten Staaten vom Hauptvertragspartner Lockheed Martin gebaut worden, während gleichzeitig ein Satellitenbus von Orbital Sciences Corp. verwendet wurde.

Von der Anzahl her war dies der 153. Start von Arianespace und die neunte kommerzielle MIssion einer Ariane 5. Insgesamt sind jetzt 12 Ariane 5 gestartet worden, darunter eine in diesem Jahr. Außerdem sind in 2002 noch 6 Ariane 4 Trägerraketen gestartet worden.

Mit diesem Flug hat Arianespace übrigens eine neue Tradition aufgenommen. Alle Ariane 5 Trägerraketen erhalten nun Eigennamen, die sich an europäische Städte , die mit dem Ariane Projekt zu tun haben, anlehnen. Die jetzt gestartete Rakete bekam den Namen "Stadt Charleroi", da dort der Hersteller von Ariane-Bauteilen Alcatel ETCA beheimatet ist.